Pentru a rezolva o mare varietate de sarcini militare și civile, este adesea necesar să se determine cu exactitate coordonatele unui loc și ora curentă. Tehnologiile moderne au făcut posibilă crearea unui număr de sisteme de satelit care permit realizarea cu succes a acestor obiective. Cele mai renumite sisteme de navigație prin satelit de astăzi sunt GPS și GLONASS.
Primele încercări de a dezvolta un sistem de navigație prin satelit datează de la sfârșitul anilor 1950. Ideea a fost simplă și clară: prin poziția unui satelit artificial și viteza acestuia, este foarte posibil să se determine coordonatele și viteza proprii ale unui obiect de pe suprafața Pământului. Dar tehnologia a permis să înceapă de fapt să implementeze această idee abia după două decenii. Din 1974 până în 1993, Statele Unite ale Americii au lansat 24 de sateliți pe orbita joasă a Pământului, ceea ce a făcut posibilă acoperirea completă a întregii planete. Scopul principal al sistemului de navigație creat, numit GPS (sistem de poziționare globală), era, desigur, militar. Complexul de echipamente satelit și terestre a oferit armatei americane capacitatea de a viza cu exactitate rachetele către ținte mobile și staționare terestre și aeriene. Uniunea Sovietică a început să creeze un analog GPS mult mai târziu. Primul obiect din apropierea pământului a acestui sistem global de navigație prin satelit (GLONASS) a fost lansat pe orbită în 1982, iar constelația rusă de sateliți a fost adusă la numărul standard în 1995. Principiul de funcționare al GPS și GLONASS este același. Semnalul emis de sateliți este trimis către un dispozitiv instalat la sol, cum ar fi navigatorul mașinii. Receptorul determină distanța față de fiecare dintre sateliții incluși în sistemul de navigație (cel puțin patru dintre ei sunt necesari pentru a determina coordonatele obiectului). După comparații și calcule automate, receptorul oferă ora exactă și coordonatele locației dvs. În ceea ce privește diferențele dintre GLONASS și GPS, experții atribuie faptul că sateliții interni nu sunt sincronizați cu rotația planetei la avantajele unice ale sistemului rus. Această caracteristică conferă sistemului o stabilitate mai bună; nu este nevoie să reglați în plus poziția fiecăruia dintre obiectele constelației spațiale. Dezavantajele GLONASS includ o durată de viață mai scurtă prin satelit și o precizie mai mică în determinarea coordonatelor geografice în comparație cu omologul său american. Scopul GLONASS nu se limitează doar la scopuri militare. Asistența de navigație presupune furnizarea gratuită de acces la semnalele civile ale sistemului atât pentru consumatorii ruși, cât și pentru cei străini. Navigatorii portabili devin ajutoare loiale și indispensabile pentru șoferi, turiști, vânători și pescari.
